Il nome scientifico dei pulcinella di mare è fratercula arctica, letteralmente “fraticello dell'artico”. Fu loro attribuito da Linneo nel 1758.
Lo studioso fu ispirato nella scelta dal loro piumaggio bianco e nero, simile all'abito di un frate domenicano. Il nome italiano, pulcinella di mare, riferito ancora all'aspetto, è invece omaggio alla famosa maschera napoletana.
In Europa il pulcinella è conosciuto anche con altri appellativi: atlantic puffin in inglese, macareux moine in francese, frailecillo in spagnolo.
